Palabras del griego antiguo se remontan a una lengua más antigua y desaparecida hablada por los primeros colonos

Heródoto, que escribía en el siglo V a. C., tenía una frase sobre los pelasgos que suena como un chiste sobre una lengua que nadie podía entender. Dijo que hablaban una lengua que no era griega. Ahora, un número de un boletín informativo sostiene que mil palabras del griego antiguo comparten ese destino: no se pueden rastrear hasta ninguna lengua indoeuropea ni ninguna otra lengua conocida de la región. La pregunta es simple. ¿De dónde vienen?

La respuesta, según el número del boletín Linguistic Discovery, es que estas palabras provienen de las lenguas que se hablaban antes de la llegada de los indoeuropeos. Esas lenguas, llamadas paleoeuropeas o europeas antiguas, no dejaron casi nada por escrito salvo unos pocos fragmentos. Solo una sobrevive hoy, y esa es el vasco. Pero su influencia perduró en el propio griego.

Las palabras que se resisten a ser rastreadas

Empecemos por los nombres familiares. Aquiles, Odiseo, Atenas, Atenea, Ares: ninguno de estos puede vincularse al protoindoeuropeo, la lengua ancestral de todas las lenguas indoeuropeas. Tampoco pueden vincularse palabras de cosas comunes como oliva, laberinto o incluso el mar mismo.

Tomemos la palabra para mar. Thálassa es el término griego principal, y no tiene una etimología indoeuropea clara. El boletín sostiene que el protoindoeuropeo surgió en una estepa sin litoral, lejos de la costa. No tenía necesidad de una palabra para mar, ni un término reconstruible con seguridad para designarlo. Cada lengua hija desarrolló o tomó prestada su propia palabra al llegar a la costa: el inglés sea, el latín mare, el griego thálassa.

El mismo patrón se cumple para oliva. La forma micénica en lineal B es e-ra-wa, y la forma protohelénica era elaíwā. Ambas carecen de un origen indoeuropeo claro. La palabra también aparece en etrusco como eleiva, y de allí los romanos tomaron olīva, la fuente del inglés olive y oil.

El argumento a favor de la influencia paleoeuropea

El argumento se basa en una observación simple. Las lenguas indoeuropeas se extendieron por Europa, pero llegaron tarde. Antes de ellas, el continente estaba lleno de sociedades agrícolas neolíticas que hablaban cualquier cantidad de lenguas paleoeuropeas. Estas lenguas no dejaron casi ningún registro escrito más allá del aquitano, el etrusco, el íbero y un puñado de otras. Solo el vasco sobrevive hoy.

Cuando los hablantes indoeuropeos se trasladaron a nuevos territorios, a menudo encontraron palabras que los esperaban. ¿Por qué inventar una palabra nueva para olivo si los locales ya tenían una? El boletín dice que los indoeuropeos simplemente adoptaron el nombre local. Cientos de términos de plantas y animales aparecen en griego sin precedente indoeuropeo.

La comparación es llamativa. En todos los casos, el griego adoptó palabras extranjeras en lugar de inventar las propias. El boletín llama a esto la opción minoritaria: la estrategia de acuñar nuevos términos para experiencias novedosas rara vez fue la elegida.

Hipopótamos, sal y la estepa póntico-caspia

El boletín dedica tiempo a la historia de los propios indoeuropeos. Eran recién llegados pastores a Europa, que llegaron después de que los agricultores neolíticos se hubieran asentado en el continente durante milenios. Los griegos, en particular, migraron de la estepa póntico-caspia al Mediterráneo oriental a lo largo de generaciones.

En el camino, encontraron nuevos alimentos, plantas y terrenos. Las aceitunas, los jacintos, los higos y los cipreses eran todos novedosos para ellos. El mar también lo era, ya que sus antepasados habían estado rodeados de tierra. Los griegos lo resolvieron adaptando el vocabulario existente. Cuando describieron por primera vez a los hipopótamos a mediados del siglo V a. C., los llamaron caballos de río, combinando las palabras para caballo y río. Eso luego se convirtió en el compuesto hi-po-pó-ta-mo.

También aplicaron la estrategia al mar mismo. Una palabra poética griega para mar era háls, cuyo significado principal era sal. El mar era «la sal». Otra palabra, póntos, provino del protoindoeuropeo *póntoh₁s, que originalmente significaba sendero o camino. Otras ramas conservaron ese significado: el latín pōns y pontis, origen del inglés pontiff y pontificate. El griego lo extendió para significar mar, aparentemente en el sentido de vía de agua o travesía marina.

Lo que el boletín realmente hace

El boletín plantea la pregunta pero no la responde del todo. Identifica la probable fuente de las palabras —las lenguas paleoeuropeas— pero admite que rastrearlas es difícil. No hay registro escrito de estas lenguas más allá de unos pocos fragmentos. Solo sobrevive el vasco, y no está estrechamente relacionado con el griego.

El boletín también señala que algunas palabras resisten la conexión incluso con el vasco. La palabra para mar, thálassa, no tiene una etimología indoeuropea firme. El boletín llama a esto exactamente lo que cabría esperar, dado que el protoindoeuropeo no tenía necesidad de una palabra para mar.

El número cierra con la misma pregunta con la que abre. ¿De dónde vienen estas palabras? El boletín ha hecho el trabajo de identificar a los candidatos y exponer la evidencia. No ha resuelto el misterio, pero ha argumentado que vale la pena mantenerlo abierto.

Datos clave: – Alrededor de 1000 palabras griegas no pueden rastrearse hasta ninguna lengua indoeuropea ni otra lengua regional conocida – La forma protohelénica de olivo era elaíwā – La forma micénica de olivo era e-ra-wa – La forma etrusca era eleiva – Los romanos tomaron olīva del etrusco, origen del inglés olive y oil

El movimiento final del boletín es dejar la pregunta en el aire. ¿De dónde vienen estas palabras? La respuesta, hasta donde puede decir el boletín, es que vienen de las lenguas de las personas que estuvieron allí primero: los paleoeuropeos.

Material de origen: “Pre-Greek: The lost language hidden within Ancient Greek”, linguisticdiscovery.com.