Un satélite espía de la era de la Guerra Fría de Estados Unidos se ha desintegrado en órbita sobre la Tierra, y los expertos no pueden decir qué causó la explosión ni cuántos pedazos produjo. El defunct USA 32, también conocido como Farrah III, se hizo añicos repentinamente el 13 de septiembre, a una altitud de aproximadamente 770 kilómetros.
La NRO envió la nave espacial a la órbita en 1988, y su propósito era escuchar señales de radar y radio soviéticas desde arriba de la atmósfera, según Futura. La forma del vehículo es un cilindro, y adoptó un apodo inspirado en el nombre de una actriz, Farrah Fawcett. Probablemente dejó de funcionar hace muchos años, y desde entonces ha estado dando silenciosas vueltas alrededor de la Tierra.
La Desintegración y Lo Que Sabemos
El 17 de septiembre, la oficina de seguimiento de satélites de la Fuerza Espacial de EE. UU., Space-Track, dijo que USA 32 experimentó un evento de «fragmentación» repentino cuatro días antes. Esto indica que la nave espacial probablemente se hizo añicos, posiblemente fragmentándose en decenas, cientos o incluso miles de pedazos. No se dio ninguna causa para la explosión, ni se informó el número de fragmentos resultantes.
Otros grupos han confirmado el evento, y uno de esos grupos es la empresa privada de seguimiento de satélites s2a systems, que tomó fotografías de la pieza más grande restante de USA 32 todavía orbitando la Tierra.
Qué Podría Haberlo Causado
Un número de posibles explicaciones permanecen bajo consideración, y ninguna de ellas ha sido confirmada ni descartada. Las desintegraciones causadas por colisiones con otros satélites o escombros espaciales ocurren con frecuencia, aunque no se ha informado que ninguna otra nave espacial se haya visto afectada. Debido a que los investigadores pueden predecir estas colisiones con días o semanas de anticipación, esta causa en particular parece improbable.
Probablemente no fue diseñado para una larga estancia en el espacio, y después de casi cuarenta años en órbita terrestre baja, la aeronave espía puede haberse simplemente desgastado. El satélite NOAA-17 sufrió el mismo final en 2021.
«Las naves espaciales antiguas llevan baterías y propelente sobrante», escribieron representantes de Spaceweather.com. «Después de 38 años de calentamiento y enfriamiento, un tanque presurizado o una celda de batería en USA 32 puede haberse simplemente roto.»
No existe evidencia de que se hayan utilizado armas antisatélite en este caso, por lo que «podría no haber nada siniestro en este evento», escribieron representantes de Spaceweather.com.
La Amenaza de Escombros
Se estima que al menos 200 otros satélites están operativos en la parte de la órbita terrestre baja donde explotó el USA 32, y esa región ya está abarrotada de escombros provenientes de una colisión entre satélites estadounidense y ruso que tuvo lugar en 2009.
Representantes de Spaceweather.com señalaron que los fragmentos recién creados permanecen sin cuantificar, «La amenaza de colisión es real».
Hasta ahora, el incidente no ha provocado problemas ni ha afectado el despliegue de nuevas naves espaciales. Rusia procedió con el lanzamiento del 16 de septiembre de una misión de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional, que orbita a aproximadamente 400 kilómetros sobre la Tierra. SpaceX también llevó a cabo misiones clasificadas para la Fuerza Espacial de EE. UU. el 16 y el 26 de septiembre, y lanzó la primera prueba de vuelo orbital de su gigantesco cohete Starship el 28 de septiembre.
¿Qué Sigue?
Los expertos esperan determinar la causa rastreando los fragmentos hasta el punto donde ocurrió la explosión e identificando cada uno de ellos. Podría requerir meses o años de trabajo. Los investigadores aún están recopilando información sobre lo que le sucedió al satélite Intelsat 33e, fabricado por Boeing, que se hizo pedazos sin previo aviso en 2024.
La EEI y la estación espacial Tiangong de China están actualmente fuera del alcance del campo de escombros. Pero la gravedad de la Tierra y la resistencia atmosférica podrían atraer los fragmentos más cerca del planeta con el tiempo. En ese caso, las estaciones podrían tener que llevar a cabo maniobras para evitar los escombros, como lo han hecho docenas de veces antes.
Material fuente: “Satélite espía de la Guerra Fría de EE. UU. explota sobre la Tierra —y nadie sabe por qué—”, Live Science.
Recibe El Cuaderno.
Las mejores historias del día y cada veredicto nuevo, en español claro, en tu correo a las siete. Un correo al día, nada más.