Armored Core (1997): Ein starker, rauer erster Eintrag

Armored Core erschien 1997 als erstes Spiel einer Reihe, die zu den langlebigsten von FromSoftware werden sollte. Es ist ein Third-Person-Mecha-Shooter für die originale PlayStation, entwickelt von FromSoftware und außerhalb Japans veröffentlicht von Sony Computer Entertainment. Das Spiel führte die Konzernherrschaft und den modularen Mech ein, zwei Ideen, die die Serie über Jahre weitertragen sollte.

Ravens‘ Nest und die Große Zerstörung

Die Geschichte beginnt auf einer zerstörten Erde. Ein katastrophaler Krieg namens Große Zerstörung löscht die überwiegende Mehrheit der Bevölkerung aus. Die Überlebenden leben fünfzig Jahre lang unter der Erde, und in dieser Zeit gelangen Konzerne an die Macht. Zwei von ihnen, Chrome und Murakumo Millennium, kämpfen gegeneinander um die Vorherrschaft. Dieser Kampf zermürbt die Bevölkerung, schafft aber stetige Arbeit für die Ravens, Söldner, die keinem Konzern unterstehen.

Du bist einer dieser Ravens. Eine neutrale Organisation namens Ravens‘ Nest stellt sie bereit, und deine Karriere beginnt, wenn du den Raven-Test auf dem Trainingsgelände des Nest bestehst. Bestehst du ihn, erhältst du eine Mail von „R“, dem Betreiber des Nest. Von dort aus nimmst du Aufträge der Konzerne an. Ein Murakumo-Agent namens Char schickt im Spielverlauf ebenfalls Mails.

Das Szenario ist karg, aber es erfüllt seinen Zweck. Es gibt dir einen Grund, für jeden zu kämpfen, der zahlt, und einen Grund, jedem zu misstrauen, der dich bezahlt.

Modulare Cores und die Missionsschleife

Beim Gameplay verdient sich Armored Core seinen Platz. Du steuerst einen Armored Core, einen riesigen Mech-Roboter, und die Maschine ist hochgradig modular. Die Spieler erhalten sehr viel Anpassungsmöglichkeiten: Beineinheiten für Geschwindigkeitsvorteile austauschen, Waffen wechseln, das ganze Ding zwischen Missionen neu aufbauen. Gewehre, Raketenwerfer, Laser, Raketen und Schwerter stehen alle zur Verfügung, und alles ist je nachdem, was du kaufst, anpassbar.

Im Einzelspieler wählst du Missionen, bekämpfst Gegner und verdienst Credits. Die Level sind extrem offen, gebaut auf Gelände, das von Wüstenbasen bis zu Raumstationen reicht, und Gegner können aus jeder Richtung auftauchen. Du musst dich umsehen. Diese Offenheit ist der Punkt.

Dann macht das Spiel etwas Härteres als die meisten Shooter seiner Ära. Munitions- und Reparaturkosten gehen von deiner Missionsbelohnung ab. Verpatzt du eine Mission, trägst du diese Abzüge trotzdem. Du kaufst deine eigenen Waffen und AC-Teile mit dem, was du verdienst, und mit deinem Fortschritt steigt die Bezahlung. Wählst du eine Mission, kannst du andere blockieren, was die Geschichte verzweigt und einen zweiten Durchlauf merklich anders macht.

Splitscreen und das Link-Kabel

Der Zwei-Spieler-Versus-Modus läuft über einen geteilten Bildschirm oder das PlayStation Link Cable. Kritiker waren damals besonders von der Anpassung und dem Mehrspieler beeindruckt, und es ist leicht zu erkennen, warum der Versus-Modus hängen blieb. Gegen einen anderen menschlichen Piloten in einer Maschine zu kämpfen, die du selbst gebaut hast, ist der klarste Ausdruck dessen, was Armored Core ist.

Eine digitale Portierung folgte später, veröffentlicht 2007 in Japan und 2015 in Nordamerika im PlayStation Network als Teil der PSone Classics-Reihe.

Die Nine-Ball-Falle

Die Handlung hält besser zusammen, als die dünne Prämisse vermuten lässt. Chrome und Murakumo kämpfen weiter, bis beide auseinanderbrechen und fallen. Die letzte Mission kommt von Ravens‘ Nest selbst, und es wird angedeutet, dass sie eine Falle ist, um den Spieler zu töten, vermutlich weil er zu mächtig geworden ist.

Die Mission bedeutet, Widerstand in der Basis des Nest zu bekämpfen, zwei Nine-Ball-Einheiten zu zerstören und den Systemkern des Nest zu zerstören. Einer dieser Nine-Ball-Piloten ist der ranghöchste Raven, Hustler-One, von dem sich herausstellt, dass er eine KI ist.

Diese Enthüllung sitzt, weil das Spiel Stunden damit verbracht hat, dir beizubringen, dass Rang einen Menschen an den Steuerknüppeln bedeutet. Dass das Nest dich in den Tod schickt, ist das logische Ende einer Welt, in der die einzige neutrale Partei nie neutral war.

Was die Kostenstruktur richtig macht

Die Missionsstruktur ist die eigentliche Leistung. Munition und Reparatur von den Belohnungen abzuziehen, selbst bei einem Fehlschlag, zwingt dich, über Kosten so nachzudenken, wie es ein Söldner tun würde. Die meisten Spiele der damaligen Zeit ließen dich ohne Konsequenzen erneut versuchen. Armored Core macht das Scheitern teuer, und diese eine Entscheidung tut mehr für die Fiktion als jede Zwischensequenz.

Auch die verzweigten Missionspfade sind wichtig. Einen Auftrag zu blockieren, um einen anderen anzunehmen, verleiht der Kampagne Gewicht, und die Unterschiede in einem zweiten Durchlauf sind echt und nicht kosmetisch.

Wo die offenen Level dünn werden

Die offenen Level sind ein zweischneidiges Schwert. Die Suche nach Gegnern, die aus allen Richtungen auftauchen können, ist die ersten Male spannend und danach langweilig. Das Spiel setzt ebenso sehr auf die Geduld des Spielers wie auf sein Können.

Auch die Geschichte ist dünner als ihre Ideen. Chrome und Murakumo sind Kräfte statt Charaktere, und Char und R existieren hauptsächlich, um Post zu verschicken. Die Welt ist interessanter als jeder, der in ihr lebt.

Die Strafe für das Scheitern einer Mission wird auf manche bestrafend wirken. Es ist eine Designentscheidung mit einem klaren Zweck, aber sie schmeichelt einem Spieler, der noch die Steuerung lernt, nicht.

Die Zahlen

• Erscheinungsjahr: 1997
• Entwickler: FromSoftware
• Publisher außerhalb Japans: Sony Computer Entertainment
• Plattform: PlayStation
• Perspektive: Third Person
• Modi: Einzelspieler, Mehrspieler, geteilter Bildschirm
• Genres: Shooter, Simulator
• Digitalportierung: 2007 in Japan, 2015 in Nordamerika (PSone Classics)
• Kritikeraggregat: 7,5/10 (5 Medien)

Veröffentlichungszeitleiste

Armored Core ist ein starker erster Teil und ein raueres Spiel, als sein Ruf manchmal nahelegt. Die Anpassung hält stand. Der Mehrspielermodus hält stand. Die Kostenstruktur ist das Klügste daran, und die Serie behielt die Konzernherrschaft und die Armored Cores aus gutem Grund bei.

Die veröffentlichte Kritikerwertung liegt bei 7,5/10 über fünf Medien, und das wirkt angemessen. Es ist ein Spiel mit einer klaren Identität und einigen scharfen Kanten, gemacht von einem Studio, das sie noch nicht abgeschliffen hatte. Die Nine-Ball-Enthüllung und der Verrat des Nest sind die Momente, die es wert sind, in Erinnerung zu bleiben. Die offenen Level und die dünne Besetzung sind die Teile, die es wert sind, verziehen zu werden.

Wertung: 7,5 von 10.