«Bonanza» se emitió en NBC desde el 12 de septiembre de 1959 hasta el 16 de enero de 1973. Eso son 14 temporadas y 431 episodios. Ningún otro western de la cadena duró más. Solo «Gunsmoke» en CBS duró más entre los westerns de la televisión de cadena estadounidense. Una serie no alcanza esa marca solo con su premisa.
El Ponderosa y el Comstock Lode
El título es una palabra minera. «Bonanza» proviene del español para un cuerpo de mineral rico, y se refiere al descubrimiento de 1859 del Comstock Lode, las minas de plata bajo Virginia City, Nevada. Los Cartwright viven cerca de allí, en un rancho llamado el Ponderosa, en la orilla oriental del lago Tahoe, frente a California, al borde de la Sierra Nevada.
El nombre del rancho proviene del pino ponderosa. El vasto tamaño de las tierras de los Cartwright fue revisado discretamente a «medio millón de acres» en la canción de Lorne Greene de 1964, «Saga of the Ponderosa». Ese es el tipo de detalle con el que traficaba la serie: tierras vastas, una familia y un pueblo lo suficientemente cerca para ir a caballo cuando llegaban los problemas de la semana.
Virginia City es donde los Cartwright hablan con el sheriff Roy Coffee, interpretado por Ray Teal, o con su ayudante Clem Foster, interpretado por Bing Russell. La serie está ambientada en la década de 1860.
Ben Cartwright y tres hijos
Ben Cartwright es el patriarca viudo tres veces, interpretado por Lorne Greene. Tiene tres hijos, cada uno de una esposa diferente. Adam, el mayor, es un arquitecto urbano, interpretado por Pernell Roberts, y construyó la casa del rancho. Eric, llamado Hoss, es el gigante cálido y adorable, interpretado por Dan Blocker. Joseph, llamado Little Joe, es impulsivo y arrebatado, interpretado por Michael Landon.
Cada esposa tenía una ascendencia diferente: inglesa, sueca y criolla francesa. El cocinero de la familia es Hop Sing, un inmigrante chino interpretado por Victor Sen Yung.
Ese es todo el motor de la serie, y es extraño para 1959. Un western cuyo núcleo no es el campo sino un padre y tres hijos diferentes, cómo se cuidan entre sí, a sus vecinos y las causas justas.
«Siempre veías historias sobre familias en comedias o en una antología, pero Bonanza fue la primera serie que semana a semana trataba sobre una familia y los problemas que atravesaba», señala el material de origen. Esa afirmación es el verdadero legado del programa, y se sostiene mejor que la mayoría de los episodios.
Un western que discutía con su propia época
«Bonanza» fue atípica para su época. Las tramas trataban menos sobre ganado y tierras que sobre dilemas morales, y el programa es conocido por presentar apremiantes dilemas morales. Era un drama de época que intentaba confrontar problemas sociales contemporáneos.
Ese es un truco más difícil de lo que parece. Un western ambientado en la década de 1860 que quiere hablar de la década de 1960 tiene que colar su argumento entre los caballos. «Bonanza» lo hacía semana tras semana, y cuando funcionaba, el programa era mejor de lo que su reputación sugiere.
Cuando no funcionaba, la moraleja llegaba como un poste de cerca.
Candy, Griff y Jamie
El elenco no permaneció fijo. La serie inicialmente fue protagonizada por Greene, Roberts, Blocker y Landon. Después contó, en distintos momentos, con Guy Williams, David Canary, Mitch Vogel y Tim Matheson.
David Canary interpretó a Candy Canaday. Mitch Vogel interpretó a Jamie Hunter Cartwright. Tim Matheson interpretó a Griff King. El orden de los créditos al inicio de cada emisión parecía barajarse al azar cada semana, sin relación con el episodio que seguía. Esa es una elección pequeña y extraña, y dice algo sobre cómo el programa se concebía a sí mismo: un elenco coral, no un vehículo de estrellas, incluso cuando una estrella claramente lo sostenía.
El tema musical y los rankings
El tema musical, también titulado «Bonanza», se convirtió en un éxito. Durante la larga trayectoria de la serie solo se usaron versiones instrumentales, sin la letra de Ray Evans. Esa decisión envejeció bien. La melodía es la parte que la gente recuerda, y la letra es la parte que nadie echó de menos.
En 2002, «Bonanza» ocupó el puesto número 43 en la lista de los 50 mejores programas de televisión de todos los tiempos de TV Guide. En 2013, TV Guide lo incluyó en su lista de los 60 mejores dramas de todos los tiempos. El programa sigue emitiéndose en sindicación.
Lo que los 431 episodios realmente demuestran
Este es el caso de «Bonanza» con 7.5 de 10. La duración no es lo mismo que la calidad, y ambas se confunden constantemente. Catorce temporadas son un logro de resistencia, programación y hábito de la audiencia. No es, por sí solo, un argumento de que cualquier hora determinada fuera buena.
Lo que sí es un argumento es la estructura. Un padre, tres hijos de tres esposas muertas, un cocinero, un rancho, un pueblo. Eso es una máquina para generar historias sobre la obligación, y funcionó el tiempo suficiente para agotar todas las combinaciones. A juicio de este periódico, las primeras temporadas con Roberts, Blocker y Landon juntos son las que más importan. Las temporadas posteriores, con Canary, Vogel y Matheson alternándose, son las que ponen a prueba la paciencia.
El enfoque del dilema moral es la parte que vale la pena defender. Un western que quiere discutir sobre la justicia en lugar de simplemente dispararle apunta más alto que la mayoría de su competencia, y «Bonanza» dio en ese blanco con la frecuencia suficiente para justificar la reputación. También falló con la frecuencia suficiente como para que la reputación deba llevar un asterisco. El programa podía ser sermoneador. Podía ser lento. Su idea de un problema social a veces era un discurso.
El veredicto sobre la Ponderosa
«Bonanza» no es el mejor western de su época. Según la única medida que la fuente da claramente, es el western de mayor duración en la televisión de cadena estadounidense, por detrás de «Gunsmoke», de CBS. La fuente no clasifica a los dos por calidad, y este periódico no pretenderá que lo hace.
Lo que el registro sí respalda es la estructura familiar. El programa trasladó su peso del campo a un padre y tres hijos, y eso es lo que vale la pena estudiar. Si los dramas familiares semanales posteriores le deben algo es una afirmación que la fuente no hace, y este periódico tampoco la hará.
La puntuación es 7.5 de 10. Eso parece correcto. Es un programa con una idea real, un elenco sólido en su mejor momento, una canción de apertura que sobrevivió a los episodios y una larga cola que diluyó el conjunto. Vean las primeras temporadas. Sepan que las últimas están ahí. La Ponderosa era enorme, y no toda ella valía la pena recorrerla a caballo.
RECUADRO DE DATOS CLAVE
- Puntuación: 7.5 de 10
- Cadena: NBC
- Emisión: 12 de septiembre de 1959 – 16 de enero de 1973
- Temporadas: 14
- Episodios: 431
- Creada por: David Dortort
- Ambientación: década de 1860, cerca de Virginia City, Nevada
- Rancho: The Ponderosa, cerca del lago Tahoe, en el borde de la Sierra Nevada
- Canción temática: «Bonanza», solo versiones instrumentales durante la emisión
- Puntuación de la audiencia en TMDB: 7,5/10 (499 votos)
- Clasificación de TV Guide de 2002: n.º 43, 50 mejores programas de televisión de todos los tiempos
- Lista de TV Guide de 2013: Los 60 mejores dramas de todos los tiempos
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