Monster Rancher verwandelte die PlayStation in einen CD-Player, der ein Monster ausbrüten konnte

Monster Rancher verwandelte die PlayStation in einen CD-Player, der ein Monster ausbrüten konnte. Tecmos 1997 erschienenes Lebenssimulations-Rollenspiel hatte einen Haken, den kein anderes Spiel hatte: Man legte eine beliebige lesbare Compact Disc in die Konsole, und die Metadaten der Disc wurden zu einer Kreatur. Ein Weihnachtsalbum konnte einem einen Santa bescheren. Tecmos eigenes Deception: Invitation to Darkness übergab Ardebaran, den Bösewicht aus jenem Spiel.

Man baut ein Monster aus irgendeiner Disc, die gerade herumliegt

Der Trick war keine Spielerei, die an ein echtes Spiel angeschraubt wurde. Er war das Spiel. Monster Rancher ist der erste Teil von Tecmos Serie, die für das Aufziehen, Kämpfen und Züchten von Monstern bekannt ist, und die Disc-Lesefunktion stand im Zentrum aller drei. Spieler konnten zwar auch im Spiel ein Monster erwerben, aber die CD-Methode war der Punkt.

Sobald man zwei Monster in Reserve hatte, konnte man sie kombinieren. Das Ergebnis erbte Eigenschaften von beiden „Eltern“. Zwölf Grundtypen standen zur Kombination zur Verfügung – Dinos, Golems, Suezos, Hares, Tigers, Galis, Monols, Worms, Nagas, Jells, Pixies und Plants – plus acht seltene Typen, die als Belohnung für das Erfüllen von Aufgaben oder das Einlegen einer Disc ausgegeben wurden: Dragons, Magics, Apes, Ghosts, Hengers, Doodles, Nyas und Disks.

Die Kombination war in ihrem Ergebnis zufällig. Ein neues Monster kam mit einem Haupttyp und einem Subtyp heraus, und man konnte nicht wählen. Diese Zufälligkeit ist entweder der ganze Reiz oder das ganze Problem, je nachdem, wie sehr man es mag, ein Nein zu hören.

Sechs Werte entscheiden alles im Ring

Das Aufziehen eines Monsters lief auf Zahlen hinaus. Sechs Werte bestimmten den Kampf. Power befeuert physische Angriffe. Intelligence befeuert Energieangriffe und verteidigt gegen sie. Life legt die Trefferpunkte fest. Skill beeinflusst die Genauigkeit. Speed hilft, den Angriffen von Gegnern auszuweichen. Defense senkt den Schaden durch physische Angriffe.

Das Training hatte zwei Formen. Monster konnten in der Nähe Arbeiten verrichten, oder sie konnten zu Experten geschickt werden, wo sie die Chance hatten, neue Angriffstechniken zu erlernen.

Der Kampf selbst ist der Punkt, an dem sich Monster Rancher von der Masse der Rollenspiele abhebt. Turniere sind der wichtigste Weg, um voranzukommen. Jedes Monster hat Angriffe, einige nur auf kurze Distanz einsetzbar, andere aus der Ferne. Man kann das Monster nicht direkt steuern. Man kann ihm zurufen, Abstand zu halten oder heranzugehen, und man kann einen Angriff mit der jeweils auf der aktuellen Distanz verfügbaren Bewegung befehlen. Das ist das gesamte Steuerungsschema.

Das klingt dünn. Ist es nicht, denn die Entscheidungen fallen vor dem Gong. Man hat das Monster erschaffen. Man hat es trainiert. Man hat die Distanz gewählt. Dann schaut man zu.

Der Disc-Slot war die beste Idee, die Tecmo je hatte

Hier ist der Teil, den man klar sagen sollte: Monster Ranchers CD-Funktion ist eine der großen mechanischen Ideen ihrer Ära, und sie ist gerade deshalb großartig, weil sie physisch war. Die eigene Sammlung aus Musik und Spielen war eine Monstersammlung. Das Wechseln der Discs war der Akt der Entdeckung. Kein Menü, kein Laden, keine Währung — nur das, was man besaß.

Tecmo wusste, was es hatte. Die Serie behielt die Funktion. Sie konnte auch die Hardware nicht überleben. Die Android- und iOS-Portierung erschien in Japan am 28. November 2019, die Nintendo-Switch-Version folgte am 19. Dezember 2019. Keine von beiden unterstützte die CD-Wiedergabe. Die Monster-von-CD-Funktion wurde emuliert, indem Spieler Discs aus einer eigens erstellten Datenbank nachschlagen konnten — dasselbe Ergebnis, ohne das Ritual.

Eine aktualisierte Version für iOS, Nintendo Switch und Microsoft Windows kam von Tecmos Nachfolger Koei Tecmo weltweit am 9. Dezember 2021 in einer Compilation namens Monster Rancher 1 & 2 DX zusammen mit Monster Rancher 2 heraus.

Diese Tabelle ist die Geschichte des langsamen Todes des Features. Jede Wiederveröffentlichung behielt die Inhalte und ließ das Disklaufwerk weg. Eine Datenbankabfrage ist nicht dasselbe, wie eine zerkratzte Kopie von etwas aus einem Ordner zu ziehen und herauszufinden, was daraus wird.

Was Bestand hat und was nicht

Monster Rancher war ein kritischer und kommerzieller Erfolg, gelobt für einzigartiges und süchtig machendes Gameplay. Dieser Ruf ist verdient, und er beruht auf der Kombination aus dem Disc-Trick und dem kampfsystem ohne direkte Kontrolle. Beides war 1997 seltsam. Beides fühlt sich noch immer seltsam an.

Die Schwäche ist dieselbe Zufälligkeit, die dem Spiel seine Spannung verleiht. Kombinationsergebnisse werden zufällig bestimmt, und die zwölf häufigen Typen plus acht seltene bedeuten, dass Ihr Kader teilweise Glückssache ist. Spieler, die einen Build planen wollen, werden feststellen, dass das Spiel gegen sie arbeitet. Spieler, die überrascht werden wollen, werden ein Spiel finden, das sie nie aufhört zu überraschen.

Das Kampfsystem verdient mehr Anerkennung, als es üblicherweise bekommt. Die direkte Kontrolle wegzunehmen und nur Reichweitenaufrufe und verfügbare Moves zu lassen, ist eine echte Designentscheidung, und sie zwingt den Spieler, über das Monster nachzudenken, das er erschaffen hat, statt über die Eingaben, die er hämmern kann. Es ist eine Simulation und ein Strategiespiel im Gewand eines RPGs, und das Quellmaterial listet alle drei Genres aus einem Grund auf.

Monster Rancher ist kein Spiel, das man noch vollständig spielen kann. Die DX-Version von 2021 ist der praktische Weg, es zu erreichen, und sie ist gut, aber sie ist eine Rekonstruktion. Das Original verlangte, dass man Dinge besitzt und sie in eine Maschine legt. Das ist vorbei.

Was bleibt, ist ein Monsterzuchtspiel mit einer Trainingsschleife, die es wert ist, erlernt zu werden, und einem Kampfsystem, das darauf vertraut, dass Sie still sitzen. Der Diskschacht ist Geschichte. Das Design darunter ist es nicht.

8 von 10