Zanac beginnt mit einem Problem, das es nie erklärt. Eine Maschine namens System wurde vor Jahrtausenden von einer unbekannten außerirdischen Rasse gebaut, und sie birgt grenzenlose Weisheit und Wissen neben einem gewaltigen Zerstörungspotenzial. Die Menschheit versuchte, sie zu öffnen, scheiterte, und das System breitete sich im Weltraum aus und zerstörte jede Lebensform, die es berührte, einschließlich der menschlichen Rasse. Die Lösung ist, nach der Rahmenerzählung des Spiels selbst, ein einziger Sternenjäger. Die AFX-6502 Zanac, das fortschrittlichste je gebaute Schiff, wird auf einen verzweifelten Flug ins Herz des Systems geschickt.
Das ist die Ausgangslage. Was folgt, ist einer der schärferen Shooter seiner Ära, ein Spiel, das besser gealtert ist, als es seine Prämisse verdient hätte.
Ein einsames Schiff gegen das System
Zanac wurde von Compile entwickelt und in Japan von Pony Canyon und in Nordamerika von FCI veröffentlicht. Es erschien für den MSX-Computer, das Family Computer Disk System, das Nintendo Entertainment System und die Virtual Console und wurde später für den MSX2 als Zanac EX und für die PlayStation als Zanac X Zanac überarbeitet. Zum Kernteam gehörten Masamitsu „Moo“ Niitani, Koji „Janus“ Teramoto und Takayuki „Jemini“ Hirono. Alle drei machten später ähnlich aufgebaute Spiele, darunter The Guardian Legend, Blazing Lazers und die Puyo Puyo-Reihe.
Der Spieler fliegt die AFX-6502 Zanac durch zwölf Level, über Planeten, Raumstationen und den Weltraum, gegen die Armada, die die Verteidigung des Systems bildet. Schieße auf Feinde und Projektile, sammle Punkte, bleib am Leben. Du beginnst mit drei Leben. Wirst du getroffen, verlierst du eines, erscheinst wieder auf dem Bildschirm und verlierst jedes Power-up, das du gesammelt hattest. Du bekommst ein kurzes Fenster der Unverwundbarkeit, wenn du wieder erscheinst, die einzige Gnade, die das Spiel in diesem Moment bietet.
Adaptive Schwierigkeit, die tatsächlich etwas bewirkt
Was Zanac von der Masse der Shooter seiner Zeit unterscheidet, ist seine adaptive künstliche Intelligenz. Das Spiel passt die Schwierigkeit automatisch daran an, wie der Spieler abschneidet — Fertigkeitsniveau, Feuerrate und der aktuelle Verteidigungsstatus des Schiffes. Es wurde für dieses System gelobt, und es verdient das Lob. Die meisten Shooter der Ära legen eine Schwierigkeit fest und lassen dich damit zurechtkommen. Zanac beobachtet dich und reagiert.
Das schneidet in beide Richtungen. Dränge nach vorn, rüste deine Kanone auf, und das Spiel drängt zurück. Das Ergebnis ist ein Shooter, der selten in einen angenehmen Rhythmus findet, und genau darum geht es.
Acht Waffen und eine Hauptkanone
Der Spieler bedient eine Schnellfeuer-Hauptkanone, die durch das Einsammeln von Power-ups aus blauen Boxen aufgerüstet wird, die regelmäßig von oben auf dem Bildschirm fallen. Je höher die Stärkestufe der Kanone steigt, desto mehr Kugeln werden abgefeuert und desto schneller werden sie. Getrennt von der Kanone gibt es eine Spezialwaffe, und davon gibt es acht, jede an ein unterschiedlich nummeriertes Power-up gebunden. Sammle ein nummeriertes Power-up, das zu deiner aktuellen Waffe passt, und sie wird aufgerüstet. Sammle eine andere Nummer, und du wechselst die Waffe direkt. Die acht Spezialwaffen reichen von gerichteten Kugeln über Schilde bis hin zu unzerstörbaren Optionen.
- Schnellfeuer-Hauptkanone, aufgerüstet durch blaue Box-Power-ups
- Acht Spezialwaffen, jede an ein nummeriertes Power-up gebunden
- Gerichtete Kugeln
- Schilde
- Unzerstörbare Spezialoptionen
Ein Leben zu verlieren löscht all das aus. Das ist die Spannung, von der das Spiel lebt: Jeder Tod kostet dich nicht nur ein Leben, sondern den gesamten Aufbau, den du zusammengestellt hattest.
Zwölf Level und eine Continue-Option
Der Durchlauf endet, wenn alle Leben verbraucht sind oder wenn du den zwölften und letzten Bereich abschließt. Der Spieler kann 1-ups verdienen, indem er hohe Punktzahlen ansammelt, und es gibt eine Continue-Option, die das Spiel von dem Level neu startet, in dem du dein letztes Leben verloren hast. Diese beiden Systeme sind wichtiger, als sie klingen. Ein derart bestrafender Shooter ohne Continue wäre eine Wand. Mit einem bleibt Zanac eine Herausforderung, an der man immer weiter nagen kann.
Die Musik passt zum Tempo des Spiels, was nach schwachem Lob klingt, bis man sich damit befasst. Ein schneller Shooter mit einem Soundtrack, der hinter ihm zurückbleibt, fühlt sich kaputt an. Bei Zanac bleibt er nicht zurück.
Das Spiel ist bekannt für sein intensives und schnelles Gameplay, seinen Schwierigkeitsgrad und seine Musik, die zum Tempo des Spiels zu passen scheint.
Wo die Prämisse hingeht
Das System wird bildlich mit der Büchse der Pandora verglichen. Öffnet man sie richtig, erhält man unermessliches Wissen und Technologie. Öffnet man sie falsch, erhält man nahezu unbegrenzte Zerstörung. Die Menschheit öffnete sie falsch. Dann fand die Menschheit heraus, wie sie richtig auf das Wissen im Inneren zugreifen konnte, konnte aber die Ausbreitung nicht stoppen, weil die taktischen Systeme des Systems zu umfangreich sind und seine Verteidigung darauf ausgelegt ist, ganze Flotten zu zerstören und zu überwinden.
Der Plan ist also, dass ein einzelnes Schiff durchschlüpft. Die AFX-6502 Zanac kämpft sich zum Herzen des Systems vor und schaltet es ab. Das ist selbst nach den Maßstäben seiner Zeit eine dünne Geschichte, und das Spiel tut nicht so, als wäre es anders. Die Handlung existiert, um die zwölf Level zu rechtfertigen. Sie erfüllt diese Aufgabe und hört dann auf.
Was Bestand hat und was nicht
Die adaptive KI ist der Grund, Zanac heute zu spielen. Sie ist kein Gimmick, das für eine Zeile auf der Rückseite der Schachtel angeschraubt wurde. Sie verändert, wie sich das Spiel von Durchlauf zu Durchlauf spielt, und sie ist die Mechanik, die spätere Shooter immer wieder übernommen haben, ohne sie immer richtig hinzubekommen. Die acht Spezialwaffen geben dem Spiel echte Vielfalt innerhalb eines einzigen Durchlaufs, und der Verlust der Power-ups beim Tod gibt jedem Treffer Gewicht.
Die Schwächen sind struktureller Natur. Zwölf Level sind für ein so schweres Spiel eine lange Verpflichtung, und die Continue-Option mildert das nur bedingt. Die Handlung ist vergessenswert, eine Skizze der Büchse der Pandora, zu der das Spiel nie zurückkehrt, sobald das Schießen beginnt. Und die auf den Spieler abgestimmte Schwierigkeitskurve kann sich gegen jemanden wenden, der einfach einen guten Lauf hat — je besser man spielt, desto mehr verlangt das Spiel von einem, was mitreißend ist, bis es erschöpfend wird.
Das Urteil über Zanac
Das Urteil lautet hier, dass Zanac seinen Ruf als einer der stärkeren Shooter seiner Ära verdient. Es ist schnell, es ist schwer, und seine beste Idee — ein Spiel, das beobachtet, wie man spielt, und darauf antwortet — hat Jahrzehnte später noch Bestand. Es ist nicht der tiefgründigste oder schönste Shooter seiner Generation, und seine Geschichte ist Füllmaterial. Aber die Systeme darunter sind klug, und kluge Systeme altern besser als Spektakel.
Wertung: 7,5 von 10.
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