Hollow Knight erschien 2017 aus einem kleinen Studio in Adelaide, ohne Verlag im Rücken und ohne Marketingmacht. Team Cherry, gegründet vom Künstler Ari Gibson und dem Webdesigner William Pellen, entwickelte ein 2D-Metroidvania über einen stummen insektenartigen Krieger, der in ein verfallenes Königreich hinabsteigt. Knapp ein Jahrzehnt später gilt es als eines der vollständigsten Werke, die das Genre hervorgebracht hat.
Eine Stadt über den Ruinen
Der Spieler steuert einen namenlosen insektenartigen Krieger, allgemein bekannt als The Knight, der im Königspass ankommt und bald Dirtmouth erreicht, eine stille Stadt, die direkt über den Überresten von Hallownest liegt. Das Königreich war einst eine blühende Zivilisation der Insekten. Es fiel, nachdem es von „The Infection“ überrannt worden war, einer übernatürlichen Krankheit, die in die Träume eines Käfers eindringt, seinen Verstand kontrolliert und ihn in Wahnsinn und Untod treibt.
Der Herrscher von Hallownest, The Pale King, versuchte, die Infection im Tempel des Schwarzen Eies einzusperren. Magische Siegel hielten sie eine Zeit lang zurück. Die Krankheit entkam trotzdem, und das Königreich zerfiel in Ruinen.
Die Aufgabe des Knight ist es, drei Käfer namens die Dreamers zu finden und zu töten, die als lebende Siegel an der Tempeltür dienen. Entfernt man die Siegel, kann man der Quelle der Infection — der Radiance — gegenübertreten.
Masken, Soul und der Shade
Der Kampf ist nah und bedacht. Der Knight schlägt mit einem schwertähnlichen Nail zu und kann Zauber für Angriffe aus der Distanz erlernen. Trefferpunkte werden durch Masken dargestellt. Das Treffen von Gegnern liefert Soul, der in einem Soul Vessel gespeichert wird. Soul treibt zunächst nur Focus an, der Masken regeneriert, doch im weiteren Spielverlauf verbrauchen auch offensive Zauber ihn.
Der Tod hat Gewicht. Verliert man jede Maske, stirbt der Knight und hinterlässt einen Shade ungefähr an der Stelle, an der der Spieler gefallen ist. Alle Geo, die Hauptwährung des Spiels, sind weg, und die Soul-Kapazität ist verringert, bis der Shade besiegt ist. Stirbt man erneut, bevor das geschieht, erscheint ein neuer Shade, der den alten und die Geo, die er barg, auslöscht.
Bewegungsfähigkeiten kommen durch Erkundung: ein Sprung in der Luft, die Fähigkeit, an Wänden zu haften und von ihnen abzuspringen, ein Dash. Charms, die man findet oder bei NPCs kauft, passen den Knight weiter an. Manche erweitern die Reichweite des Nail. Andere machen Soul leichter zu sammeln. Das Ausrüsten eines Charms belegt einen Notch.
Die Motten und der Pale King
Die Geschichte wird durch Dialoge mit NPCs in Insektenform, Umgebungsbilder und über ganz Hallownest verstreute Schriften erzählt. In alten Zeiten verehrte ein Stamm von Motten die Radiance, ein urzeitliches Wesen, das die Gedanken anderer Insekten kontrollieren konnte. Als der bleiche König aus der Ferne eintraf, nutzte er seine Kräfte, um den Kreaturen des Reiches Bewusstsein und Wissen zu verleihen. Die Motten wandten sich ihm zu und verehrten ihn. Die Radiance geriet in Vergessenheit – doch ihre Verehrung ging, ohne dass der König es bemerkte, weiter und hielt sie im Traumreich am Leben.
Der Ritter begegnet wiederholt Hornet, der Tochter des bleichen Königs und einer der Träumer. In zwei Kämpfen prüft sie die Kampfkunst der Protagonistin.
Geboren bei Ludum Dare
Das Konzept hinter Hollow Knight entstand 2013 beim Ludum-Dare-Game-Jam. Gibson und Pellen wollten ein Spiel entwickeln, das von älteren Platformern inspiriert war und die Erkundungsaspekte seiner Vorbilder nachbildete. Sie nennen Faxanadu, Metroid, Zelda II: The Adventure of Link und Mega Man X.
Eine Crowdfunding-Kampagne brachte bis Ende 2014 über 57.000 A$ ein. Hollow Knight erschien Anfang 2017 für Linux, macOS und Windows, dann 2018 für Nintendo Switch, PlayStation 4 und Xbox One. Versionen für Nintendo Switch 2, PlayStation 5 und Xbox Series X/S folgten 2026. Vier kostenlose herunterladbare Erweiterungen erschienen zwischen 2017 und 2018.
Wofür die Schwierigkeit gut ist
Hollow Knight wurde gut aufgenommen, wobei das Lob auf seine Musik, seinen Kunststil, seinen Weltenbau, seine Atmosphäre, seinen Kampf und seinen Schwierigkeitsgrad abzielte. Letzterer ist der Punkt, über den es sich zu streiten lohnt. Die Schwierigkeit ist hier kein Filter und keine Angeberei. Sie ist der Mechanismus, der Hallownest wie einen Ort und nicht wie eine Kulisse wirken lässt.
Geo an einen Schatten zu verlieren, erzwingt jedes Mal eine Entscheidung: zurückgehen, um es zu holen, oder den Verlust abschreiben und vorwärtsdrängen. Die Karte bleibt dunkel, bis sie verdient ist. Bosse verlangen, dass der Spieler das Bewegungsarsenal tatsächlich erlernt, statt daran vorbeizugleiten. Das Spiel erklärt sich nie selbst, und genau diese Weigerung ist der Punkt – die Hintergrundgeschichte steckt in Schriften und in den Mündern der NPCs, und der Spieler setzt sie zusammen oder eben nicht.
Die Teile, die Bestand haben
Der Kunststil und die Musik tragen den Ton, ohne sich auf Zwischensequenzen zu stützen. Die Bezirke von Hallownest unterscheiden sich genug, dass die Erkundung für den Spieler weiterhin lohnend bleibt, und die von Insekten inspirierte Besetzung gibt der Ruine eine Bevölkerung statt einer Opferzahl.
Die Struktur hat ihren Preis. Ein Spieler, der eine Bewegungsfähigkeit verpasst, kann über eine lange Strecke an einer Wand hängen bleiben, und das Spiel bietet kaum Hinweise, wohin man als Nächstes gehen soll. Diese Undurchsichtigkeit ist beabsichtigt, aber sie ist nicht umsonst.
Die Zahlen
- Veröffentlichung: Anfang 2017 (Linux, macOS, Windows); 2018 (Nintendo Switch, PlayStation 4, Xbox One); 2026 (Nintendo Switch 2, PlayStation 5, Xbox Series X/S)
- Entwickler und Publisher: Team Cherry
- Genre: Metroidvania, 2D-Side-Scroller, Einzelspieler
- Crowdfunding: über 57.000 A$ bis Ende 2014 gesammelt
- Erweiterungen: vier kostenlose herunterladbare Erweiterungen, 2017–2018
- Metacritic-Nutzerwertung: 9,0/10
Was das Spiel richtig macht
Hollow Knight verdient seinen Ruf. Team Cherry nahm die Idee eines Game Jams und baute ein Königreich mit Regeln, Geschichte und Konsequenzen und vertraute dann darauf, dass die Spieler es entschlüsseln. Der Kampf ist präzise, die Welt ist dicht, und die Schwierigkeit dient der Fiktion, statt sie nur zu verzieren.
Die Portierungen von 2026 bringen das Spiel einem weiteren Publikum nahe, doch am ursprünglichen Design musste nichts korrigiert werden. Entscheidend ist, dass ein Zwei-Personen-Studio mit einem crowdfinanzierten Budget etwas derart Vollständiges geschaffen hat. Die Undurchsichtigkeit wird einige Spieler verlieren, und die Schatten-Mechanik wird andere frustrieren. Beides sind Entscheidungen, und beides ist vertretbar.
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