Pokemon Puzzle League verwandelt Match-Three-Kämpfe in einen Nintendo-64-Sport

Pokémon Puzzle League erschien am 25. September 2000 in Nordamerika und am 2. März 2001 in Europa für den Nintendo 64. Es ist ein Puzzlespiel, das auf dem Puzzle-League-Rahmenwerk aufbaut, von Nintendo Software Technology entwickelt und von Nintendo veröffentlicht wurde. Es ist außerdem, ganz nebenbei, eines der seltsamsten und großzügigsten Dinge, die das Unternehmen für die Konsole herausbrachte.

Das Grundprinzip ist einfach genug, um es in einem Satz zu erklären, und schwer genug, um den ganzen Abend zu verschlingen. Bringe drei oder mehr Blöcke desselben Typs horizontal oder vertikal in eine Reihe, und sie verschwinden. Ein stetiger Strom neuer Blöcke schiebt sich die ganze Zeit von unten ins Spielfeld. Lässt man den Stapel den oberen Rand erreichen, verliert man. Mit Kombos und Ketten hält man den Aufstieg zurück und wirft in Zweispieler-Duellen Müllblöcke auf die Seite des Gegners.

Ash Ketchum und das Puzzle League Village

Das ist die mechanische Grundlage. Was Pokémon Puzzle League daraus macht, ist der Grund, sich dafür zu interessieren. Das Spiel ist eines von mehreren Titeln, die auf dem Pokémon-Anime basieren, und es trägt diese Lizenz bis zum Ende. Ash Ketchum, sein Pikachu und seine Begleiter Rocko und Misty sind alle dabei, ebenso die Kanto-Arenaleiter und der restliche Cast der Serie.

Der Story-Modus, „1P Stadium“, versetzt dich in die Rolle von Ash. Er ist im Urlaub, als Professor Eich anruft, um ihm mitzuteilen, dass er als Herausforderer für das offizielle Puzzle-League-Turnier ausgewählt wurde. Ash eilt in das nahe gelegene Pokémon Puzzle League Village. Er besiegt Gary, seinen ersten Rivalen, dann bezwingt er sieben der acht Kanto-Arenaleiter und sammelt ihre Orden. Unterwegs hört er von einem legendären, unbesiegten Konkurrenten namens Puzzle Master. Er besiegt Tracey und Team Rocket, dann tritt er gegen den vermeintlichen Puzzle Master, Giovanni, an und gewinnt den letzten Orden. Dann die Top Vier, einschließlich des amtierenden Champions Gary. Ash wird zum Champion ernannt, bekommt eine Trophäe überreicht und wird sofort in ein finales Match mit dem wahren Puzzle Master, Mewtu, versetzt. Besiege Mewtu, und du wirst zurück an deinen Urlaubsort geschickt, wo Ash die Trophäe findet und aufhört zu glauben, dass es ein Traum war.

Ein Zylinder statt eines Rasters

Der 3D-Modus ist das kühnste Element des Pakets. Im traditionellen 2D-Modus spielt man auf einem flachen Feld, das sechs Blöcke breit ist. Im 3D-Modus wird das Feld zu einem Zylinder mit einer effektiven Breite von 18 Blöcken, und das gesamte Spiel verändert seine Form um ihn herum. Man sieht mehr, plant weiter, und die KI kann nicht so gut mithalten — ihre Fähigkeiten sind im 3D-Stil begrenzt. Dieses Ungleichgewicht ist ein echter Fehler. Der Modus ist ein Aushängeschild, kein fairer Kampf.

Außerdem hat man die Wahl zwischen Blockdesigns: der ursprünglichen Panel de Pon- und Tetris Attack-Grafik oder einem Pokémon-orientierten Set, das standardmäßig ausgewählt ist. Das Pokémon-Set ist das, was man will. Es ist der Unterschied zwischen dem Spielen eines Puzzlespiels und dem Spielen dieses Spiels.

Fünfzehn Trainer, ein Mewtu

Das Aufgebot umfasst 16 spielbare Charaktere, alle aus dem Anime, darunter Figuren, die in den Spielen ihren Anfang nahmen — Misty, Brock, Giovanni. Ash ist die einzige Option im 1P-Stadion. Alle anderen leben im „2P-Stadion“, wo zwei Spieler aus 15 Trainern wählen und unter verschiedenen Regelsätzen kämpfen. Die Liste umfasst die acht Kanto-Arenaleiter, den Orange-Inseln-Begleiter Tracey Sketchit, Team Rockets Jessie, James und Mauzi, die Rivalen Gary Oak und Ritchie, die Elite-Vier-Trainer Lorelei und Bruno sowie Mewtu, der mit geklonten Pokémon kämpft.

Jeder Charakter bringt ein Set aus drei Pokémon und einen Titelsong mit. Diese Unterschiede sind kosmetisch und berühren die Mechanik nicht. Das ist es wert, klar gesagt zu werden, weil es die Erwartungen richtig setzt: Das Aufgebot ist Beiwerk, nicht Balance.

Der Schwierigkeitsgrad entscheidet über den letzten Gegner. Giovanni auf Leicht, Bruno auf Normal, Gary auf Schwer, Mewtu auf Sehr Schwer und Super Schwer. Besiegt man Mewtu auf diesen höchsten Einstellungen, erhält man eine andere Endszene.

Garys Nidoran♀, Fukano und Krabby erscheinen vollständig entwickelt als Nidoqueen, Arkani und Kingler, wenn man das 1P-Stadion auf Schwer oder höher spielt — allerdings sind diese entwickelten Formen nicht verfügbar, wenn man Gary im 2P-Stadion wählt.

Nicht spielbare Gesichter füllen die Ränder. Professor Oak leitet das Tutorial. Nurse Joy hostet das Optionsmenü „Pokémon Center“. Team Rockets Butch und Cassidy erscheinen als spezielle Gegner in Spa Service.

Modi jenseits des Stadions

Die Modusliste ist länger, als sich die meisten Puzzle-Spiele die Mühe machen. „Marathon“ fragt, wie lange du durchhältst, bevor die Blöcke gewinnen. „Time Zone“ gibt dir zwei Minuten, um die höchstmögliche Punktzahl zu erreichen. „Spa Service“ ist in Etappen aufgebaut: Erreiche eine bestimmte Anzahl von Reihen, um weiterzukommen.

Die Zahlen hinter der Liga

• Veröffentlichungsdaten: 25. September 2000 (Nordamerika); 2. März 2001 (Europa)
• Entwickler: Nintendo Software Technology
• Publisher: Nintendo
• Plattformen: Nintendo 64; später Wii (2008) und Nintendo Classics (2022)
• Spielbare Charaktere: insgesamt 16; 15 im 2P-Stadion
• Breite des 2D-Spielfelds: 6 Blöcke
• Breite des 3D-Spielfelds: 18 Blöcke auf einem Zylinder
• Zeitlimit im Time Zone: zwei Minuten
• Metacritic-Wertung: 8,1/10

Was Pokémon Puzzle League richtig macht

Der Kern-Gameplay-Loop ist das ganze Argument. Blöcke steigen auf, man räumt sie weg, Ketten verschaffen einem Raum, und der Druck lässt nie ganz nach. Müll auf das Feld eines Rivalen im 2P-Stadion zu schicken, verwandelt eine Solo-Übung in etwas Gemeineres und Besseres. Das Ketten-System belohnt Planung mehr als Reflexe, weshalb das Spiel auch dann noch Bestand hat, wenn der Reiz der Lizenz verflogen ist.

Die Struktur drumherum ist auf eine Weise großzügig, die man leicht übersieht. Fünf Modi, ein Kader von 16 Charakteren, zwei Block-Art-Sets und ein Story-Modus mit mehreren Enden je nach Schwierigkeitsgrad. Nintendo Software Technology behandelte dies nicht als schnellen Lizenz-Abklatsch.

Die Probleme sind real, aber überschaubar. Der Zylinder des 3D-Modus ist ein echter Neuansatz für das Spielfeld, und er wird durch Gegner untergraben, die damit nicht umgehen können. Die rein kosmetischen Charakterunterschiede bedeuten, dass der Trainer, den man wählt, eine Stimmung ist, keine Strategie. Und die Anime-Rahmenhandlung – Ashes Urlaub, das Dorf, die Trophäe, die vielleicht ein Traum ist – ist dünner Leim, der die Modi zusammenhält.

Nichts davon bringt es zu Fall. Pokémon Puzzle League ist zuerst ein Puzzle-Spiel und zweitens ein Pokémon-Spiel, und es ist ein gutes Puzzle-Spiel. Auf die Veröffentlichung von 2000 folgte im selben Jahr Pokémon Puzzle Challenge für den Game Boy Color, mit Neuveröffentlichungen 2008 auf der Wii über die Virtual Console und 2022 im Nintendo Classics-Dienst. Das Spiel ist verfügbar geblieben, was das richtige Ergebnis für etwas so Solides ist.

Hier landet das Ganze. Der 3D-Modus ist die interessanteste Idee im Spiel und die am wenigsten fertiggestellte – ein breiteres Feld, das die KI nicht lesen kann, ist eine Demo, kein Modus. Die rein kosmetischen Unterschiede im Kader sind eine verpasste Chance, 15 Trainern Bedeutung zu verleihen. Aber der Puzzle-League-Kern ist nahezu perfekt, und die Anzahl der Modi und die durch den Schwierigkeitsgrad freigeschalteten Enden zeigen ein Studio, das die Aufgabe ernst nahm. Die Anime-Hülle ist keine Dekoration; sie ist der Grund, warum ein Puzzle-Spiel über aufsteigende Blöcke einen Story-Modus bekam, in dem Mewtu am Ende wartet.

Pokémon Puzzle League ist heute aus demselben Grund spielenswert wie im Jahr 2000: das Kettensystem. Alles andere ist ein Rahmen darum herum, und der größte Teil des Rahmens ist gut.

8,1 von 10