Ein NES-Brawler, in dem du zwischen Kämpfen stat-boostendes Essen einkaufst

River City Ransom erschien 1989 für das Nintendo Entertainment System und ist immer noch das seltsamste, lustigste Beat ‚em up, das die Konsole je hervorgebracht hat. Technōs Japan baute ein Spiel, in dem man sich durch eine Stadt prügelt und dann in einem Restaurant Halt macht, um eine Schüssel Nudeln zu kaufen, die den Wert für Schlag dauerhaft erhöht. Diese Kombination – Fäuste und Einkaufen – ist die ganze Idee, und sie funktioniert.

Alex und Ryan durchqueren River City

Die Handlung ist dünn, und das Spiel weiß es. Die Highschool-Schüler Alex und Ryan brechen auf, um die River City High zu erreichen und Ryans Freundin Cyndi aus den Fängen eines Schurken namens „Slick“ zu befreien. Unterwegs kämpfen sie gegen neun Banden, darunter „The Generic Dudes“, „The Frat Guys“, „The Jocks“ und „The Squids“. Jede Bande trägt ein T-Shirt in einer anderen Farbe, und jede hat ihre eigenen Angriffsmuster.

Die Struktur ist es, was River City Ransom von seinen Artgenossen unterscheidet. Während Renegade einen durch einen Korridor bewegte, versetzt dieses Spiel einen in eine nichtlineare offene Welt. Man kann umherwandern. Man kann Streit suchen oder ihm ausweichen. Das Kämpfen selbst bedient sich bei Double Dragon: frei bewegen, Tasten drücken, um zu schlagen, zu treten oder zu springen.

Mülltonnen, Rohre und Schlagringe

Die Waffen sind die Straße selbst. Man greift sich Schlagringe, Stahlrohre und Mülltonnen, schwingt sie gegen Bandenmitglieder oder wirft sie. Besiegte Gegner lassen Beute fallen, und dieses Geld ist wichtiger als der Kampf selbst.

Man gibt es in Geschäften in der ganzen Stadt aus. Speisen und Spa-Behandlungen stellen die Werte wieder her, und einige erhöhen dauerhaft Attribute wie Schlag und Tritt. Kampftechniken – Grand Slam, Stone Hands, Dragon Feet – werden als Bücher verkauft. Die eigene Effektivität im Kampf hängt von den Werten plus den freigeschalteten Techniken ab.

Ein Passwortsystem speichert die Werte, Fähigkeiten, Besitztümer, das Geld und die besiegten Bosse des Charakters. Nach heutigen Maßstäben ist das eine unbeholfene Lösung, und es war die einzige Option, die die Hardware zuließ.

Was die Systeme tatsächlich bewirken

Eine Veröffentlichungsgeschichte, die immer wieder von vorn beginnt

River City Ransom wurde häufiger neu aufgelegt und neu veröffentlicht als die meisten NES-Spiele. Die ursprüngliche Veröffentlichung von 1989 war das erste Konsolenspiel, das von American Technos, der nordamerikanischen Tochtergesellschaft des Entwicklers, ohne Mitwirkung des bisherigen Serienpublishers Taito veröffentlicht wurde.

Das Spiel war kein großer Erfolg außerhalb Japans, als es ursprünglich erschien. Es fand sein Publikum langsam, durch positive Kritiken, die sein Gameplay und seinen Humor lobten, und es hat seitdem eine treue Kult-Anhängerschaft. Es machte die Kunio-kun-Reihe auch zu einem Namen im Beat-‚em-up-Bereich.

Woher die 7,5 kommen

Die offene Welt ist hier die eigentliche Innovation, und sie hält stand. Eine nichtlineare Struktur in einem Beat ‚em up von 1989 war nahezu unerhört, und der Sandbox-Ansatz verleiht dem Spiel eine Lockerheit, die Double Dragon nie hatte. Auch der Humor funktioniert – ein Spiel, das einen Bandenkrieg pausieren lässt, um eine Mahlzeit zu essen und stärker zu werden, ist ein Spiel mit einer Haltung.

Die Schwächen sind struktureller Natur. Neun Banden mit farbcodierten Hemden sind viel Wiederholung, die als Vielfalt verkleidet ist, und der Kampf selbst ist dünn, sobald man die Ebene des Statusaufbaus abzieht. Das Passwortsystem ist ein echtes Ärgernis. Und die Nichtlinearität kann in Ziellosigkeit abgleiten; ohne eine klare Route wird die Stadt zu einem Labyrinth aus identischen Straßen und identischen Kämpfen.

Deshalb landet River City Ransom bei 7,5 von 10 statt höher. Es ist ein Spiel, dessen Ideen seiner Ausführung davonlaufen und dessen Ruf mehr auf dem beruht, was es versuchte, als auf dem, was es perfektionierte. Die Neuauflagen und Wiederveröffentlichungen für X68000, PC Engine Super CD-ROM², Game Boy Advance, Wii, Wii U, Nintendo 3DS, Xbox One und Nintendo Switch bestätigen, dass die Nachfrage nie verschwunden ist. Doch die originale NES-Version ist die, die zählt, und es ist ein Spiel, das man ebenso sehr bewundert wie genießt.

Wertung: 7,5 von 10