Zero Escape: Virtue’s Last Reward beginnt damit, dass ein Mann in einem Aufzug neben einem Mädchen aufwacht, das er noch nie getroffen hat – außer dass sie seinen Namen kennt. Bevor er fragen kann, woher, erscheint ein Kaninchen und sagt ihnen, dass der Aufzug gleich abstürzen wird. Das sind die ersten neunzig Sekunden. Es ist auch das gesamte Design des Spiels in Miniaturform: ein verschlossener Raum, eine Fremde, die zu viel weiß, und ein sprechendes Kaninchen, das gerade die Regeln eines Spiels erklären will, bei dem man nicht verlieren möchte.
Chunsoft entwickelte Virtue’s Last Reward als zweiten Teil der Zero-Escape-Reihe. Es erschien erstmals 2012 für den Nintendo 3DS und die PlayStation Vita und ist seitdem für PlayStation 4, Xbox One und PC erhältlich. Kotaro Uchikoshi führte Regie und schrieb das Skript. Aksys Games übernahm die Lokalisierung für Nordamerika, Rising Star Games für Europa.
Die Prämisse ist eine Entführung. Neun Menschen erwachen in einer lagerhallenähnlichen Einrichtung und werden von Zero III – einem CGI-Kaninchen, das auf Japanisch von TARAKO und auf Englisch von Cindy Robinson gesprochen wird – darüber informiert, dass sie das Nonary-Spiel spielen. Jeder trägt ein Armband, das einen Punktwert anzeigt, der bei drei beginnt. Um zu entkommen, muss man neun erreichen.
Trailer, via GameSpot Trailers.
Sigma und Phi im Aufzug
Sigma, die Spielfigur, wird von Kosuke Toriumi und Troy Baker gesprochen. Phi, das Mädchen aus dem Aufzug, wird von Chiaki Omagawa und Karen Strassman gesprochen. Sie hat, was das Spiel selbst als „nüchterne Haltung“ bezeichnet, was eine höfliche Umschreibung dafür ist, dass sie nicht auf einen warten wird.
Der Rest der Besetzung füllt das übliche Aufgebot eines Death Games auf: Dio (Yoshimasa Hosoya/Liam O’Brien), unhöflich und unsensibel; Tenmyouji (Rokuro Naya/Dave B. Mitchell), betagt; Quark (Rie Kugimiya/Erin Fitzgerald), ein kleiner Junge mit überschüssiger Energie; Luna (Mamiko Noto/Laura Bailey), freundlich und still; Alice (Atsuko Tanaka/Tara Platt), befehlend und fokussiert; und K (Daisuke Ono/Travis Willingham), ein Amnesiekranker in einem Ganzkörperpanzer, den er nicht abnehmen kann. Clover (Yukari Tamura/Wendee Lee) ist ein unberechenbares Mädchen, das in Nine Hours, Nine Persons, Nine Doors auftrat.
Die Handlung spielt im Jahr 2028. Die Anlage ist verlassen, lagerhallenartig und vollgestopft mit Rätselräumen. Zero III kontrolliert das Spiel. Die Teilnehmer nennen es „Zero Jr.“, um es von dem menschlichen Zero zu unterscheiden, den sie „Zero Sr.“ nennen. Diese Namenskonvention verrät einiges darüber, wie sehr das Spiel darauf vertraut, dass sein Publikum mitkommt.
Verbünden oder verraten
Das Ambidex-Spiel ist der Motor. Die Spieler bilden Paare und wählen, ob sie sich verbünden oder verraten. Beide verbünden sich: jeder gewinnt zwei Punkte. Beide verraten: nichts ändert sich. Einer verrät, während der andere sich verbündet: der Verräter gewinnt drei Punkte.
Das ist ein Gefangenendilemma mit Todesopfern, und es ist das Beste, was Virtue’s Last Reward zu bieten hat. Die Entscheidungen fließen direkt in die verzweigte Struktur der Geschichte ein, die auf vierundzwanzig Enden kommt. Nicht alle davon sind Siege.
Das Gameplay teilt sich in zwei Modi. Novel-Abschnitte sind Visual-Novel-Segmente – Lesen, Dialoge und gelegentlich eine Entscheidung. Escape-Abschnitte versetzen dich in einen Raum in der Ego-Perspektive und verlangen, dass du einen Ausweg findest. Du bewegst dich zwischen vorgegebenen Positionen, sammelst Gegenstände, kombinierst Objekte und löst Kopfnüsse wie Lights Out und Schiebepuzzles. Jeder Escape-Room verbirgt einen Safe mit zwei Passwörtern: eines liefert den Schlüssel hinaus, das andere öffnet einen versteckten Ordner mit Hintergrundgeschichte.
Ein Flussdiagramm, das jeden falschen Weg zeigt
Die Komfortfunktionen sind wichtiger, als sie klingen. Ein automatischer Textmodus lässt dich der Sprachausgabe zuhören, ohne jede Zeile wegklicken zu müssen. Eine Memo-Funktion lässt dich Notizen schreiben. Ein Flussdiagramm zeigt, wie sich alternative Entscheidungen entfalten, und lässt dich zu jedem abgeschlossenen Abschnitt zurückspringen und anders wählen.
Der Taschenrechner im Spiel wurde entfernt. Gut. Er war nie der Punkt.
Das Flussdiagramm ist die eigentliche Lösung. In einem Spiel mit vierundzwanzig Enden verwandelt es Wiederholung von einer Strafe in ein Werkzeug. Du spielst nicht erneut; du navigierst. Hinweise kommen von den Charakteren, und wenn du die Rätselschwierigkeit von „hart“ auf „leicht“ senkst, bekommst du direktere. Das ist ein Zugeständnis, kein Versagen. Die Rätsel sind der schwächste Teil des Pakets, und das Spiel weiß es.
Ein kommerzieller Misserfolg, der alles andere richtig machte
Virtue’s Last Reward war in Japan ein kommerzieller Misserfolg. Es wurde auch mit positiven Kritiken veröffentlicht, und die Spaltung der kritischen Meinung landete fast genau dort, wo sie sollte: Lob für die Handlung und die Charaktere, Uneinigkeit über die Escape-Abschnitte.
Hier landet diese Zeitung. Die Escape-Räume sind kompetent und vergesslich. Die Handlung ist weder noch. Uchikoshi baute eine Maschine, in der jeder Verrat, jedes Bündnis und jede falsche Vermutung tragend ist, und das Flussdiagramm bedeutet, dass man die Struktur tatsächlich sehen kann, statt sie sich vorzustellen. Vierundzwanzig Enden sind keine Füllmasse, wenn der Weg zu jedem einzelnen der Inhalt ist.
Die Charaktere tragen mehr Gewicht, als die Prämisse verdient. Phi, Luna und Tenmyouji leisten echte Arbeit. Dio ist ein Idiot mit einer Funktion. Ks Rüstung ist ein Rätsel, das das Spiel sich verdient. Die Synchronsprecher — Baker, Strassman, Bailey, O’Brien, Lee, Platt, Willingham, Mitchell, Fitzgerald, Robinson — sind so hochkarätig, dass sich der Auto-Advance-Modus schon für sich genommen lohnt.
Die Escape-Abschnitte sind der Punkt, an dem das Spiel strauchelt. Es sind Escape-the-Room-Rätsel mit einer Ego-Perspektive und vorgegebenen Positionen, und sie unterbrechen den Schwung einer Handlung, die keine Unterbrechung braucht. Die Struktur mit dem Safe und zwei Passwörtern ist clever. Die Rätsel darin sind es nicht immer.
Die Veröffentlichungszeitleiste
| Plattform | Veröffentlichung |
|---|---|
| Nintendo 3DS | 2012 |
| PlayStation Vita | 2012 |
| PlayStation 4 | Spätere Portierung |
| Xbox One | Späterer Port |
| PC (Microsoft Windows) | Späterer Port |
Die ursprüngliche Veröffentlichung von 2012 erschien für 3DS und Vita. Die PS4-, Xbox One- und PC-Versionen folgten als spätere Ports. Wer jetzt zu Virtue’s Last Reward kommt, sollte zu den modernen Plattformen greifen, und das Flussdiagramm ist der Grund dafür.
Entscheidend ist hier, dass Virtue’s Last Reward ein Problem gelöst hat, das das Genre der Visual Novel bis heute nicht vollständig gelöst hat: Wie man eine verzweigte Geschichte wie ein einziges zusammenhängendes Ganzes wirken lässt statt wie ein Haufen Speicherdateien. Das Flussdiagramm ist die Antwort. Das Ambidex-Spiel ist der Beweis. Die Escape-Rooms sind der Preis, den man für beides zahlt.
Vierzehn Jahre später ruht der Ruf des Spiels auf der Geschichte, und die Geschichte trägt. Sie ist dicht, sie ist grausam zu ihren Figuren, und sie verlangt von einem Entscheidungen, die man bereuen wird. Das ist der Deal. Nimm ihn an.
8,6 von 10.
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