Blizzard Entertainment veröffentlichte Blackthorne 1994 für das Super NES und MS-DOS, und es kam zu einem ungünstigen Zeitpunkt für das Studio. Das Unternehmen war noch Jahre von Warcraft entfernt, und hier lieferte es ein düsteres Actionspiel in Seitenansicht über einen Kommandosoldaten mit einer Schrotflinte und einem Groll aus. Die Super-NES-Version trug Cover-Art von Jim Lee, was zeigt, was Blizzard zu verkaufen glaubte: einen Comic-Helden mit einer Waffe.
Was es tatsächlich verkaufte, war seltsamer und besser. Blackthorne ist ein langsames, bedächtiges Platformer, bei dem das Schießen weniger zählt als das Stillstehen.
Kyle Vlaros und der Planet Tuul
Das Szenario ist reiner Pulp. Blackthorne spielt auf Tuul, einem Planeten, der seit Jahrhunderten ohne menschliches Wissen existiert. Seine Bevölkerung wurde von einem einzigen Schamanen regiert, der „mit allem Wissen gesegnet“ war, so die Lore des Spiels. Als der Schamane Thoros sich nicht zwischen seinen beiden Söhnen entscheiden konnte, führte er sie in die Wüsten und tötete sich selbst. Sein Körper wurde zu zwei Steinen, Licht und Dunkelheit, einer für jeden Jungen.
Das Volk des Lichtsteins bildete Androth. Das Volk des Dunkelsteins bildete Ka’dra’suul, und sie lehnten ihren Stein ab. Er verwandelte sie in Monster. Ein Ka’dra namens Sarlac ergriff die Macht, baute eine Armee auf und marschierte gegen Androth. König Vlaros schickte mit dem Magier Galadril seinen Sohn Kyle zur Erde, um sein Leben zu retten, und gab ihm den Lichtstein.
Zwanzig Jahre später ist Kyle Militärkapitän und Söldner. Nachdem er aus dem Gefängnis ausgebrochen ist, wo ihm ein Kriegsgerichtsverfahren drohte, beginnt er, seltsame Träume zu haben. Galadril stellt ihn zur Rede und sagt ihm, es sei Zeit zurückzukehren. Kyle kehrt zurück, um Sarlac zu töten und seinen Thron zurückzuerobern.
Das ist viel Hintergrundgeschichte für ein Spiel, das damit beginnt, dass ein Mann eine Wand hochklettert. Es funktioniert, weil das Spiel nie innehält, um sich selbst zu erklären. Man bekommt die Träume, den Magier, die Schrotflinte, und dann ist man in den Minen.
Eine Schrotflinte, die rückwärts feuert
Der Kampf in Blackthorne nimmt die Form von Schießereien an, und die prägende Mechanik ist Deckung. Sowohl Kyle als auch seine Feinde können sich gegen Wände pressen, um eingehenden Kugeln auszuweichen. Kyle trägt eine Vorderschaftrepetier-Schrotflinte, und er kann blind hinter sich feuern, ohne sich umzudrehen. Dieses einzelne Detail tut mehr für das Spielgefühl als alles andere.
Sie verwandelt jeden Korridor in ein kleines Rätsel. Man weicht nicht aus. Man lehnt sich. Man entscheidet, an welche Seite einer Wand man sich hält und wann man blind in einen Raum feuert, den man nicht sehen kann. Die Androthi-Verbündeten, die Kyle unterwegs trifft, verbessern die Waffe und erhöhen ihre Geschwindigkeit und Kraft. Im späten Spiel ist die Schrotflinte ein anderes Werkzeug als das, mit dem man begonnen hat.
Das Platforming ist groß und labyrinthartig. Kyle rennt, klettert, findet Schlüssel und Gegenstände und arbeitet sich zum Ende jedes Levels vor. Das Spiel hat siebzehn Level in vier Gebieten: die Minen von Androth, die Karrellischen Wälder und Sümpfe, die Wüste Ödland und die Schattenfestung.
Die Sega-32X-Version, die im folgenden Jahr erschien, fügt ein fünftes Gebiet hinzu — die verschneiten Berge —, das in den anderen Versionen nicht enthalten ist. Sie fügt darüber hinaus weiteren Inhalt hinzu. Wenn man heute eine Version wählt, ist das die mit mehr Spiel darin.
Was die vier Gebiete leisten
Jedes Gebiet steigert sich. Kyle wird stärker und besser bewaffnet, während er sie durchquert, und ebenso die Gegner. Die Minen lehren einen die Deckung. Die Wälder und Sümpfe dehnen das Platforming. Das Ödland öffnet die Räume. Die Schattenfestung ist das Endspiel, und dort zahlt sich das Tempo des Spiels schließlich aus.
| Gebiet | Version | Was es prüft |
|---|---|---|
| Minen von Androth | Alle Versionen | Grundlagen von Deckung und Blindfeuer |
| Karrellische Wälder/Sümpfe | Alle Versionen | Plattformspiel und Navigation |
| Ödlandwüste | Alle Versionen | Offener Kampf |
| Schattenfestung | Alle Versionen | Alles auf einmal |
| Schneebedeckte Berge | Nur Sega 32X | Zusätzlicher Inhalt |
Die Struktur ist klar und die Eskalation ist real. Was die Tabelle nicht zeigen kann, ist, wie viel des Spiels mit Laufen verbracht wird. Blackthorne ist ein cineastischer Platformer, und cineastische Platformer dieser Ära bewegten sich im Schneckentempo. Kyle sprintet nicht. Er rennt nicht. Er klettert, lässt sich fallen und kommt einen Bildschirm nach dem anderen voran.
Dieses Tempo ist das ganze Argument über das Spiel. Spieler, die Schwung wollen, werden die erste Stunde als Strafe empfinden. Spieler, die Spannung wollen, werden erkennen, dass die Langsamkeit der Punkt ist. Ein Schusswechsel, bei dem man die andere Person nicht sehen und sich nicht schnell bewegen kann, ist ein Schusswechsel, bei dem jede Entscheidung etwas kostet.
Das Ende und der Thron
Kyle kämpft sich bis zu Sarlacs Burg durch. Er stellt Sarlac zur Rede und droht, dessen Schädel als Trophäe an seiner Wand aufzuhängen. Die beiden kämpfen, und Kyle gewinnt. Er rächt seinen Vater, König Vlaros, und wird König von Androth. Das Spiel erklärt, dass er viele Jahre gerecht, fair und ehrenhaft herrschte.
Es ist ein geradliniges Ende, und es funktioniert, weil das Spiel die ganze Zeit über geradlinig war. Kyle ist nicht kompliziert. Sarlac ist nicht kompliziert. Das Vergnügen liegt in der Mechanik, nicht im Geschriebenen.
Das Geschriebene hat einen guten Instinkt: Es lässt Kyle sich niemals aus irgendetwas herausreden. Er droht, er schießt, er klettert. Das Spiel vertraut auf sein eigenes Schweigen.
Jim Lee, Battle.net und die Blizzard Arcade Collection
Das Cover-Artwork für das Super NES von Jim Lee ist erwähnenswert, weil es die Ambitionen der Ära signalisiert. Blizzard wollte, dass Blackthorne wie ein Comic aussieht. 2013 veröffentlichte das Studio das Spiel kostenlos in seinem Battle.net-PC-Client, wodurch es einem Publikum vorgeführt wurde, das noch nie von Tuul gehört hatte.
Im Februar 2021, zum 30. Jubiläum des Unternehmens, wurde Blackthorne für Nintendo Switch, PlayStation 4, Windows und Xbox One als Teil der Blizzard Arcade Collection neu veröffentlicht. Diese Sammlung ist jetzt die einfachste Möglichkeit, es zu spielen, und sie ist ein besseres Zuhause für das Spiel als ein Regal voller Cartridges.
Blackthorne kann auch blind hinter sich feuern.
Diese Zeile, vergraben in der Mechanik, ist die ganze Persönlichkeit des Spiels. Es ist eine kleine, gemeine, clevere Idee, und Blizzard baute ein ganzes Spiel darum herum.
Das Urteil über Blackthorne
Blackthorne hält sich besser als die meisten Platformer von 1994, weil es nicht versucht, schnell zu sein. Es versucht, spannungsgeladen zu sein, und das gelingt ihm. Die Deckungsmechanik ist wirklich gutes Design – einfach zu verstehen, schwer zu meistern, und sie macht jeden Raum zu einer Entscheidung. Die siebzehn Level sind abwechslungsreich genug, um ihre Länge zu rechtfertigen, und die vier Bereiche lehren jeweils etwas, bevor der nächste den Einsatz erhöht.
Die Probleme sind real. Das Tempo ist langsam genug, um in der ersten Stunde Leute zu verlieren. Die Geschichte ist dünn, und das Spiel weiß es, weshalb es immer wieder zum Klettern zurückschneidet. Speziell die Super-NES-Version ist diejenige ohne den Bereich mit den verschneiten Bergen, also die schlankste Version eines Spiels, dem mehr guttut.
Die 7,8 von 10 ist eine faire Wertung, und es ist die Wertung, die diese Rezension vergibt. Blackthorne ist kein Klassiker in der Art, wie es das spätere Werk seines Studios ist. Es ist ein scharfes, seltsames, gut gebautes Actionspiel, das unter einem Genre begraben wurde, das sich bereits weiterbewegte. Die Schrotflinte, die rückwärts feuert, ist noch immer das Beste daran.
7,8 von 10.
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