Armored Core: Master of Arena llegó a la PlayStation original en 1999 como el tercer juego de la serie de mechas de FromSoftware y el último capítulo de la trilogía original. No se lanzó en Europa. FromSoftware pasó a Armored Core 2 en la PlayStation 2 al año siguiente. Lo que Master of Arena dejó atrás fue una reputación: la entrega que convirtió la Arena de una atracción secundaria en la columna vertebral de la serie. Esa reputación se mantiene. El juego que la rodea no siempre.
La Arena se vuelve el centro
Project Phantasma había introducido la Arena como una diversión opcional. Master of Arena la hace obligatoria. La historia pasa por ella. Asciendes al vencer a pilotos clasificados, y el juego estructura toda su campaña en torno a esa escalera. La Arena se divide en dos discos: el primero contiene combates entrelazados con la historia, mientras que el segundo, EX Arena, alberga la mayor parte del combate separado de la trama. Un modo «Ranker MK» en EX Arena permite a los jugadores crear oponentes personalizados y enfrentarlos en combates especiales.
Eso es mucha Arena. También es la cantidad correcta. Los combates son cortos, legibles y repetibles, y perder te enseña algo específico sobre tu configuración en lugar de sobre tus reflejos. Esta es la parte de Master of Arena que mejor ha envejecido.
Diecinueve misiones, diez arenas
La escala es real. Master of Arena incluye 19 misiones y 10 arenas que cubren más de cien oponentes. Las armas y objetos de los dos juegos anteriores regresan junto con equipo exclusivo de este. La función de importación —una constante en toda la franquicia— se mantiene, permitiendo a los jugadores traer un personaje de Project Phantasma o del Armored Core original mediante una partida guardada en tarjeta de memoria. Si empiezas de cero, quedas bloqueado de ciertas armas y objetos de los juegos anteriores.
Ese intercambio es la decisión de diseño más marcada del paquete. Recompensa al jugador que se quedó y grava al que no lo hizo. Para una secuela de 1999 construida sobre dos discos previos de piezas, es un trato justo, y le da a la escalera de la Arena una razón para importar más allá del derecho a presumir.
Dos discos, un cable de enlace
Master of Arena conserva el multijugador en pantalla dividida de la serie y su modo de enlace, que conecta dos consolas PlayStation con el Cable Link para batallas uno a uno. Los juegos anteriores de la serie requerían dos copias separadas del título para el enlace entre sistemas. Master of Arena no. Los dos discos en la caja lo cubren.
Esa es una pequeña amabilidad práctica, y es el tipo de cosa que decide si un modo multijugador se usa en absoluto. La pantalla dividida ya estaba ahí. El modo de enlace ya estaba ahí. Hacer que sea más barato intentarlo de verdad es la mejora.
Un superviviente, una mánager, un patrocinador
La trama es delgada y se entrega principalmente a través de breves informes de misión y contexto de arena. Lo que hay: una batalla masiva en Isaac City entre dos corporaciones mata a un gran número de civiles. El Raven del jugador es un superviviente que perdió a toda su familia. Jurando venganza, el superviviente se une al Nido del Raven para luchar hasta la cima y matar a Hustler One, el piloto del famoso mech Nine-Ball en el centro de esa batalla.
Aparecen dos aliados. Lana Nielsen se convierte en la mánager del jugador. Elan Cubis, una figura influyente en una compañía llamada Progtech, se convierte en el patrocinador del jugador mientras investiga el Nido del Raven. Las instalaciones de Progtech son atacadas. Pilotos de alto rango resultan estar involucrados en el robo de materiales secretos. Un asalto a la sede de Progtech revela que Elan es el objetivo, y los atacantes lo siguen hasta un laboratorio en lo profundo de Isaac City. Hustler One los lidera y confronta al jugador. Su Nine-Ball está dañado y se retira. El jugador lleva la lucha a la Arena y aparentemente lo derrota.
Entonces un mensaje de Lana lleva al jugador a una fábrica abandonada. Lana y Hustler One son componentes de una IA maestra que controla numerosos mechs Nine-Ball — una IA que construyó tanto las corporaciones como el Nido del Raven para reconstruir a la humanidad. El jugador apenas vence al poderoso Nine-Ball y aparentemente lo termina.
El giro se gana su lugar
Ese final hace más trabajo que el resto del guion. La escalera de la Arena, la guerra corporativa, el encargo de venganza — todo resulta ser maquinaria dentro de una máquina más grande. El juego no construye hacia eso con mucho oficio. Las sesiones informativas se mantienen breves. Lana y Elan tienen agendas, pero el juego te dice que tienen agendas en lugar de dejarte sentirlas.
Aun así, la revelación funciona porque relee toda la estructura. Pasaste el juego subiendo una escalera que fue construida para ti. Esa es una idea mejor que la que la mayoría de los juegos de mechas de la época se molestaron en tener, y Master of Arena recibe crédito por ello incluso cuando la ejecución es seca.
Lo que la personalización realmente compra
La construcción de mechas es la otra mitad del argumento. Master of Arena la expande, ofreciendo más piezas y un ajuste de rendimiento más fino que sus predecesores. El resultado es un juego donde la respuesta a un oponente difícil de la Arena suele ser una reconstrucción, no una mejor partida. Cada ranura mueve los números, y los números deciden si una pelea es ganable.
Para los jugadores que vinieron de los dos primeros juegos, este es el punto. Para cualquiera que llegara en frío en 1999, la barrera era empinada, y no se ha vuelto más llana. Master of Arena asume fluidez. No enseña.
La puntuación
Armored Core: Master of Arena es el más fuerte de la trilogía original y el menos acogedor de ellos. Su Arena es la razón por la que la función sobrevivió en juegos posteriores, y su estructura de dos discos, soporte de importación y batallas por cable de enlace lo convierten en un paquete más generoso de lo que tenía obligación de ser. La campaña en torno a esa Arena es delgada, la historia se cuenta en fragmentos, y la curva de dificultad es un muro.
8 de 10.
Números duros
- Título: Armored Core: Master of Arena
- Año de lanzamiento: 1999
- Desarrollador: FromSoftware
- Distribuidora: Agetec, FromSoftware
- Género: Disparos (tercera persona)
- Plataforma: PlayStation (también jugable en PlayStation 3 y PlayStation Portable)
- Posición en la serie: Tercera entrega; juego final de la trilogía original de Armored Core
- Lanzamiento en Europa: Ninguno
- Misiones: 19
- Arenas: 10
- Discos: Dos — juego principal más EX Arena
- Multijugador: Pantalla dividida y cable de enlace de PlayStation, 1 contra 1
- Puntuación: 8 de 10
Cronología de lanzamiento
| Fecha | Lanzamiento |
|---|---|
| — | Armored Core: Project Phantasma (PlayStation) |
| 1999 | Armored Core: Master of Arena (PlayStation) |
| 3 de agosto de 2000 | Armored Core 2 (PlayStation 2), secuela indirecta |
Lo que vale la pena observar aquí no es el giro. Es la Arena. FromSoftware tomó un modo opcional de Project Phantasma y construyó sobre él la progresión de todo un juego, y luego lanzó un segundo disco para que los jugadores pudieran seguir peleando después de que la historia se agotara. Esa decisión es la razón por la que la Arena es hoy una característica central de la serie y no una nota al pie. La trama de venganza es el andamiaje. La escalera es el edificio.
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